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大陸前外交部副部長、前駐美大使韓敘曾披露，雖然中美兩國元首的直通電話通信線路建立於1998年，但1989年天安門事件發生後，時任美國總統的老布希，表達了希望打電話給大陸前領導人鄧小平的願望，最後「一條連接老布希和鄧小平的熱線很快就被建立起來了」，創中美領導人通話先例。

韓敘是中國第3任駐美大使，直接從事對美工作近20年。在2004年出版的《一個外交家的經歷：韓敘傳》中寫道，1989年6月3日午夜，老布希得知北京天安門發生的有關情況後，1小時內發表兩份聲明，第1份強調非常重視中美業已建立起來的建設性關係，第2份卻宣布制裁中國。

但美國國會和媒體批評，老布希對中制裁不力，「老布希此時似乎更關心中方的反應，這就是他在宣布了制裁措施後，急於希望通過某種方式與鄧小平本人直接對話的原因，在他看來，這是避免兩國關係走向惡化的唯一方式。」最後在韓敘嘗試下，鄧小平與老布希的熱線被建立起來，首闢中美熱線。

不過，如同大陸學者所言，兩國元首「電話外交」不能「一頭熱」，否則將遭到拒絕，像是美國前總統柯林頓，就曾被大陸前領導人江澤民拒絕通話。

在《我的人生：柯林頓回憶錄》一書中，柯林頓表示，1999年中國駐南斯拉夫大使館遭到美軍轟炸，他一聽說立刻打電話給江澤民，但江不接他電話，不得已，他只好不斷在公開場合道歉，一個星期之後，柯林頓才終於能跟江澤民說上話。